À medida que os incêndios em Maui cresciam, o sistema de água de Lahaina entrou em colapso

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Os bombeiros que correram para conter o incêndio florestal em Maui descobriram que os hidrantes estavam secando, forçando as equipes a embarcar em uma perigosa missão de resgate.

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“Estávamos brigando. Sentimos que estávamos vencendo. Estávamos mantendo-o afastado, longe das propriedades. A água foi cortada. Mesmo os bombeiros que patrulhavam não conseguiram reabastecer os caminhões. O fogo só cresceu. As faíscas começaram a soprar e – e isso nos derrotou no final. Não sei. Você está aí com uma mangueira e não sai nada. E você vê o fogo chegando. E você vê partes da sua casa começando a desmoronar – começando a queimar. E você simplesmente sente que está meio derrotado no momento e pensa: 'Por quê?' Você sabe, nós fizemos tudo. E tudo o que conseguimos pensar foi que não temos água, não podemos fazer nada. Entrem em nossos carros, saiam da cidade e voltem pela manhã e vejam o lugar todo incendiado. “Eu estava preocupado com a segurança dele. E então, assim que o vi no carro, como se ele estivesse em casa, isso significa que isso não é bom. E ele apenas disse: 'Perdemos a casa'. Eu ia me aposentar. Quer dizer, estou aposentado, certo? Mas agora tenho uma nova vida. Então eu preciso de uma nova jornada. Uma curva na minha estrada. Dá vontade de chorar. Você sabe? Eu ainda adoro isso. Ainda adoro isso. E é por isso que eles dizem: 'Você se mudaria para Honolulu?' Quer dizer, eu poderia me mudar para Honolulu, mas são as pessoas e o clima, tipo – é tipo – é lindo aqui em cima. Você sabe? E seria difícil ir embora.”

Por Mike Baker, Kellen Browning e Nicholas Bogel-Burroughs

Reportagem de Lahaina, Havaí e Nova York

Durante os momentos frenéticos de terça-feira, depois que um incêndio florestal ultrapassou a contenção perto de um bairro residencial em Lahaina, no Havaí, os bombeiros que corriam para retardar a propagação ficaram angustiados ao descobrir que seus hidrantes estavam começando a secar.

Na esperança de controlar o incêndio que se instalou entre as casas ao longo da encosta, quase um quilómetro e meio acima do centro da cidade, os bombeiros encontraram uma pressão de água cada vez mais fraca, com o vento a transformar os riachos em neblina. Então, à medida que o inferno alimentado por rajadas com força de furacão crescia, rugindo ainda mais em direção ao centro histórico da cidade, na ilha de Maui, os hidrantes estalaram e tornaram-se praticamente inúteis.

“Simplesmente não havia água nos hidrantes”, disse Keahi Ho, um dos bombeiros que estava de serviço em Lahaina.

O colapso do sistema de água da cidade, descrito ao The New York Times por várias pessoas no local, é mais um factor desastroso numa confluência que acabou por produzir o que é hoje o incêndio florestal mais mortífero nos EUA em mais de 100 anos. A falta de água forçou os bombeiros a uma pressa extraordinária para salvar vidas, arriscando as suas próprias, e deixou as pessoas à procura de respostas sobre como a comunidade pode preparar-se melhor para um mundo de ventos mais violentos e terras mais secas.

Edwin Lindsey III, que atende por Ekolu, um morador de Lahaina que perdeu sua casa e também faz parte do Conselho de Abastecimento de Água do condado, disse que conversou com um bombeiro que disse que era desmoralizante para as equipes observarem o avanço do incêndio com pouco capacidade de retardá-lo. Ele disse esperar que as questões hídricas, um dos vários desafios que a comunidade enfrenta – incluindo a luta para evacuar todos os residentes – fizessem parte de uma discussão mais ampla sobre as lições aprendidas com o incêndio.

“O que aprendemos com isso?” ele disse.

O sistema de água em Lahaina depende tanto de água superficial de um riacho quanto de água subterrânea bombeada de poços. As condições de seca persistentes, combinadas com o crescimento populacional, já levaram as autoridades a nível estadual e local a explorar formas de reforçar o abastecimento de água e iniciaram a construção de um novo poço há dois meses para aumentar a capacidade.

No dia em que o fogo atingiu Lahaina, o combate foi complicado por ventos superiores a 70 milhas por hora, alimentados por um furacão no mar. O vento não apenas alimentou o incêndio, mas também tornou impossível, durante grande parte do dia, o lançamento de helicópteros que poderiam ter carregado e despejado água do oceano.